श्लोक 1: वैशम्पायनजी कहते हैं- जनमेजय! पाण्डुनन्दन युधिष्ठिर ने पुनः मार्कण्डेयजी से प्रार्थना की- 'मुने! क्षत्रिय राजाओं की महिमा का पुनः वर्णन करो।' तब मार्कण्डेयजी ने कहा- 'धर्मराज! विश्वामित्र के पुत्र अष्टक के अश्वमेध्ययज्ञ में सभी राजा आये थे। 1॥
श्लोक 2: 'अष्टक के तीनों भाई प्रतर्दन, वसुमान और उशीनर के पुत्र शिबि भी उस यज्ञ में आए थे। यज्ञ समाप्त होने के बाद एक दिन अष्टक अपने भाइयों के साथ रथ पर सवार होकर (स्वर्ग की ओर) जा रहे थे। उस समय मार्ग में देवर्षि नारदजी आते दिखाई दिए। तब उन तीनों ने उन्हें प्रणाम करके कहा - 'प्रभो, आप भी रथ पर सवार होकर आइए'॥2॥
श्लोक 3: तब नारदजी ‘तथास्तु’ कहकर उस रथ पर बैठ गए। तत्पश्चात् उनमें से एक ने देवर्षि नारद से कहा - ‘प्रभु! मैं आपको प्रसन्न करके आपसे कुछ माँगना चाहता हूँ’॥3॥
श्लोक 4: ऋषि ने कहा, "पूछो।" तब उसने कहा, "प्रभु! हम सब दीर्घायु और सर्वगुण संपन्न होने के कारण सदैव सुखी रहते हैं। हम चारों को स्वर्ग जाना है, जहाँ हम दीर्घकाल तक सुख भोग सकते हैं, किन्तु वहाँ से सबसे पहले इस पृथ्वी पर कौन उतरेगा?" ॥4॥
श्लोक 5: तब उन्होंने पूछा, 'क्या कारण है कि केवल अष्टक ही अवतरित होगा?' तब नारदजी बोले, 'एक दिन मैं अष्टक के घर ठहरा हुआ था। उस दिन अष्टक मुझे रथ पर बिठाकर भ्रमण करा रहा था। मार्ग में मैंने भिन्न-भिन्न रंग-बिरंगी हजारों गायों को अलग-अलग चरते देखा। उन्हें देखकर मैंने अष्टक से पूछा, 'ये गायें किसकी हैं?' उसने उत्तर दिया, 'ये मेरी दान की हुई गायें हैं।' इस प्रकार वह अपने ही दान का बखान करके अपनी प्रशंसा करता है। इसीलिए स्वर्ग से पहले उसे ही उतरना होगा।' तब उन्होंने पुनः पूछा, 'यदि हम तीनों भाई स्वर्ग जाएँ, तो पहले किसे उतरना होगा?'॥5॥
श्लोक 6-7: ऋषि ने उत्तर दिया, 'प्रतर्दन को।' 'इसका क्या कारण है?' यह प्रश्न पूछे जाने पर ऋषि बोले, 'एक दिन मैं भी प्रतर्दन के घर ठहरा था। वह मुझे रथ पर ले जा रहा था। उस समय एक ब्राह्मण आया और उससे विनती करने लगा, 'कृपया मुझे एक घोड़ा दीजिए।' तब उसने ब्राह्मण से कहा, 'मैं लौटते समय तुम्हें दे दूंगा।' ब्राह्मण ने कहा, 'नहीं, मुझे तुरंत दे दो।' 'अच्छा, इसे तुरंत ले लो।' यह कहकर उन्होंने रथ के दाहिनी ओर से घोड़ा खोलकर उसे दे दिया।
श्लोक 8: इसी बीच एक और ब्राह्मण आया। उसे भी घोड़ा चाहिए था। जब उसने विनती की, तो राजा ने पहले वाली बात ही कही - 'मैं लौटते समय तुम्हें दे दूँगा।' लेकिन उसके आग्रह पर राजा ने रथ के बाएँ भाग से एक घोड़ा दे दिया। फिर वे आगे बढ़ गए। इसके बाद एक और ब्राह्मण घोड़ा माँगने आया। उसने भी जल्दी से घोड़ा माँगा। तब राजा ने बाएँ धुरे से भारवाहक घोड़ा खोलकर उसे दे दिया।
श्लोक 9: तत्पश्चात् जब वे आगे बढ़े, तो एक और ब्राह्मण घोड़ा चाहने वाला आया। उसके माँगने पर राजा ने कहा, "मैं अपने गंतव्य पर पहुँचते ही तुम्हें घोड़ा दे दूँगा।" ब्राह्मण ने कहा, "तुरंत मुझे दे दो।" तब उन्होंने घोड़ा ब्राह्मण को दे दिया और स्वयं रथ का धुरा पकड़कर कहा, "ब्राह्मणों का ऐसा करना उचित नहीं है।"॥9॥
श्लोक 10: ‘ये लोग प्रतिदिन दान देते हैं और ब्राह्मणों की निन्दा भी करते हैं, अतः ऐसी निन्दा करने के कारण इन्हें स्वर्ग से पहले उतरना पड़ेगा।’ तब पुनः प्रश्न हुआ कि ‘हम शेष दो भाई जा रहे हैं, इनमें से कौन स्वर्ग से पहले उतरेगा?’॥10॥
श्लोक 11: ऋषि ने उत्तर दिया, 'वसुमाना पहले नीचे उतरेगी।'
श्लोक 12: फिर उन्होंने पूछा, ‘इसका क्या कारण है?’ नारद बोले, ‘एक दिन घूमते-घूमते मैं वसुमना के घर पहुंच गया।
श्लोक 13: उस दिन उनके यहाँ मंगलपाठ हो रहा था। राजा के पास एक ऐसा रथ था जो पर्वत, आकाश और समुद्र आदि दुर्गम स्थानों पर भी आसानी से जा सकता था। उसका नाम 'पुष्परथ' था। मैं इसी उद्देश्य से राजा के यहाँ गया था। जब ब्राह्मणों ने मंगलपाठ समाप्त किया, तब राजा ने ब्राह्मणों को अपना रथ दिखाया॥13॥
श्लोक 14: उस समय मैंने उस रथ की बहुत प्रशंसा की थी।’ राजा ने कहा - ‘प्रभो! आपने इस रथ की प्रशंसा की है। इसलिए यह रथ आपका है।’॥14॥
श्लोक 15: 'इसके बाद एक दिन और मैं राजा के यहाँ गया। पुनः मेरे जाने का उद्देश्य पुष्परथ को प्राप्त करना था। उस दिन भी राजा ने बड़े सत्कार से मेरा स्वागत किया और कहा- 'प्रभु! यह रथ आपका है।' फिर तीसरी बार मैं उनके यहाँ गया और स्वस्तिवाचन का कार्य पूर्ण किया। राजा ने ब्राह्मणों को रथ दिखाते हुए मेरी ओर देखा और कहा- 'प्रभु! तुमने पुष्परथ के लिए अच्छा स्वस्तिवाचन किया।' (ऐसा कहकर भी उन्होंने रथ नहीं दिया।) इस (छलपूर्ण) कथन के कारण वसुमना स्वर्ग से पृथ्वी पर सबसे पहले अवतरित होंगी।'॥15॥
श्लोक 16-17: यह पूछने पर कि, ‘यदि हममें से केवल शिबि को ही आपके साथ स्वर्ग जाना हो, तो पहले कौन उतरेगा?’ नारदजी ने फिर कहा, ‘शिबि जाएंगे और मैं उतरूंगा। इसका क्या कारण है?’ ऐसा पूछने पर देवर्षि नारद बोले, ‘मैं राजा शिबि के समान नहीं हूँ, क्योंकि एक दिन एक ब्राह्मण ने शिबि से कहा कि, ‘शिबे! मुझे भोजन करना है।’ राजा ने पूछा कि, ‘आपके लिए क्या भोजन तैयार किया जाए, कृपया आदेश दें।’॥16-17॥
श्लोक 18: तब ब्राह्मण ने उससे कहा - 'तुम्हारे इस बड़े पुत्र को मार डालो, फिर उसका दाह करो, फिर भोजन तैयार करो और मेरी प्रतीक्षा करो।' तब राजा ने अपने पुत्र को मारकर उसका दाह किया और फिर विधिपूर्वक भोजन तैयार करके उसे एक बर्तन में रखकर (ढक्कन सहित) अपने सिर पर रख लिया। फिर वह उस ब्राह्मण को खोजने लगा॥ 18॥
श्लोक 19: खोजते समय एक व्यक्ति उनके पास आया और बोला, "हे राजन! आपका ब्राह्मण यहीं है। वह नगर में घुस आया है और क्रोधित होकर आपके महल, खजाने, शस्त्रागार, अन्तःपुर, अस्तबल और हाथियों के अस्तबल में आग लगा रहा है।"
श्लोक 20: यह सब सुनने के बाद भी राजा शिबि के चेहरे की चमक पहले जैसी ही रही। उसमें ज़रा भी बदलाव नहीं आया। उन्होंने नगर में प्रवेश किया और ब्राह्मण से कहा - 'भगवन्! आपका भोजन तैयार है।' ब्राह्मण कुछ नहीं बोला। वह आश्चर्य से सिर झुकाए देखता रहा।
श्लोक 21: तब राजा ने ब्राह्मण को समझाकर कहा - 'भगवन्! आप भोजन करें।' दो क्षण ऊपर की ओर देखकर ब्राह्मण ने शिबिष से कहा -॥21॥
श्लोक 22: आप यह सब खा सकते हैं।’ इसी प्रकार मन को प्रसन्न रखते हुए शिबि ने ‘बहुत अच्छा’ कहकर ब्राह्मण की आज्ञा स्वीकार कर ली और उनकी पूजा करके (सिर पर रखा हुआ ढक्कन) खोलकर वह सब खाने की इच्छा प्रकट की।
श्लोक 23: तब ब्राह्मण ने उनका हाथ पकड़कर कहा - 'हे राजन! आपने अपने क्रोध पर विजय प्राप्त कर ली है। आपके पास ऐसी कोई वस्तु नहीं है, जो आप ब्राह्मण को न दे सकें।' ऐसा कहकर ब्राह्मण ने भी उन श्रेष्ठ राजा का आदर किया॥23॥
श्लोक 24: राजा ने जब ऊपर देखा, तो उसका पुत्र उसके सामने खड़ा था। वह भगवान के पुत्र के समान दिव्य वस्त्राभूषणों से विभूषित था। उसके शरीर से पवित्र सुगन्ध निकल रही थी। सब कुछ पूर्ववत् करके ब्राह्मणदेव अदृश्य हो गए॥ 24॥
श्लोक 25: राजा शिबि की परीक्षा लेने के लिए स्वयं विधाता ब्राह्मण का वेश धारण करके आए थे। उनके अन्तर्धान हो जाने पर राजा के मंत्रियों ने उनसे पूछा - 'महाराज! आप क्या चाहते हैं? जिसके लिए आपने सब कुछ जानते हुए भी ऐसा दुस्साहस किया है?'॥ 25॥
श्लोक 26: सिभी ने कहा, "मैं यह दान यश के लिए नहीं देता। मैं यह दान धन या भोग के लोभ से नहीं देता। यह धर्म का मार्ग है। पापी लोग इसका अनुसरण नहीं कर सकते। मैं यह सब इसी समझ के साथ करता रहता हूँ।" 26
श्लोक 27: महापुरुषों द्वारा अपनाया गया मार्ग ही सर्वश्रेष्ठ मार्ग है। इसीलिए मेरी बुद्धि सदैव उसी सर्वश्रेष्ठ मार्ग का आश्रय लेती है। यह राजा शिबि का सर्वश्रेष्ठ माहात्म्य है, जिसे मैं (अच्छी तरह) जानता हूँ। इसीलिए मैंने इन सब बातों का यथावत् वर्णन किया है॥27॥
समीक्षित और संदर्भानुकूल अनुवाद (Contextual Translation)