कृष्णदास कवीराज के चैतन्य-चरितामृत में, निम्नलिखित श्लोक (मध्य 20.263-264) अवतार के इन सिद्धांतों को संक्षेप में प्रस्तुत करते हैं:
सृष्टि-हेतु येई मूर्ति प्रपंचे अवतारे
सेई ईश्वर-मूर्ति 'अवतार' नाम धारे
मायातीत परव्योमे सबार अवस्थान
विश्वे अवतारी' धारे 'अवतार' नाम
"अवतार, या भगवान का अवतार, भौतिक अभिव्यक्ति के लिए ईश्वर के राज्य से अवतरित होता है। और भगवान का वह विशेष रूप जो इस तरह से अवतरित होता है, उसे अवतार, या अवतार कहा जाता है। ऐसे अवतार आध्यात्मिक दुनिया में स्थित होते हैं, जो भगवान का राज्य है। जब वे भौतिक सृष्टि में अवतरित होते हैं, तो वे अवतार नाम ग्रहण करते हैं।"
अवतार कई प्रकार के होते हैं, जैसे पुरुषावतार, गुणावतार, लीलावतार, शक्ति-आवेश अवतार, मंवंतर-अवतार और युगवतार - सभी पूरे ब्रह्मांड में निर्धारित समय पर प्रकट होते हैं। परन्तु भगवान कृष्ण आदिम भगवान हैं, सभी अवतारों के स्रोत हैं। भगवान श्री कृष्ण विशुद्ध भक्तों की चिंता को दूर करने के विशिष्ट उद्देश्य से अवतरित होते हैं, जो उन्हें उनके मूल वृंदावन लीलाओं में देखने के लिए बहुत उत्सुक रहते हैं। इसलिए, कृष्ण अवतार का प्रमुख उद्देश्य अपने अनन्य भक्तों को संतुष्ट करना है।
भगवान कहते हैं कि वे हर सहस्राब्दी में स्वयं अवतरित होते हैं। यह दर्शाता है कि वे कलियुग में भी अवतरित होते हैं। जैसा कि श्रीमद्-भागवतम में कहा गया है, कलियुग में अवतार भगवान चैतन्य महाप्रभु हैं, जिन्होंने संकीर्तन आंदोलन (पवित्र नामों का सामूहिक जाप) द्वारा कृष्ण की पूजा का प्रसार किया और पूरे भारत में कृष्ण चेतना का प्रचार किया। उन्होंने भविष्यवाणी की थी कि संकीर्तन की यह संस्कृति पूरी दुनिया में, नगर से नगर और गाँव से गाँव में प्रसारित होगी। भगवान चैतन्य, कृष्ण के अवतार के रूप में, भगवान, व्यक्तित्व के रूप में गुप्त रूप से वर्णित हैं, लेकिन सीधे नहीं, प्रकट शास्त्रों के गोपनीय भागों में, जैसे उपनिषद, महाभारत और भागवतम। भगवान कृष्ण के भक्त भगवान चैतन्य के संकीर्तन आंदोलन से बहुत आकर्षित होते हैं। भगवान का यह अवतार दुष्टों को नहीं मारता है, बल्कि अपनी अकारण दया से उन्हें मुक्त करता है।