प्राचीन काल में केवल यजुर्वेद ही था जिसमें यज्ञ के चारों विभागों का स्पष्ट उल्लेख था। किंतु उन्हें सरलता से पूर्ण कर सकने हेतु चारों आश्रमों के कर्मों को शुद्ध करने के लिए वेदों का चार प्रकार के कर्मों में विभाजन किया गया। ऋग्वेद, यजुर्वेद, सामवेद एवं अथर्ववेद नामक चारों वेदों से श्रेष्ठ वेदांत, पुराण, महाभारत, संहिता आदि का समूह पंचम वेद के रूप में जाना जाता है। श्री व्यासदेव और उनके अनेक शिष्य साक्षात् रूप से इस संसार में उपस्थित हुए थे तथा इस कलियुग के भ्रष्ट प्राणियों के प्रति उनमें अत्यधिक दया थी। यही कारण है कि वेदों के उपदेशों को ही उदाहरण के रूप में लेकर पुराणों और महाभारतों का निर्माण किया गया। यह संदेह करना कि पुराण और महाभारत वेदों के অंग हैं या नहीं, किसी भी दृष्टि से उचित नहीं है। छान्दोग्य उपनिषद (7.1.4) में पुराणों और महाभारतों का, जो प्राय: इतिहास के रूप में जाने जाते हैं, पंचम वेद के रूप में उल्लेख किया गया है। श्रील जीव गोस्वामी के अनुसार, शास्त्रों के प्रामाण्य को इसी रूप में निर्णीत किया जाता है।